Poluição atmosférica

Poluentes são materiais ou substâncias que, atingindo determinada concentração, afectam o meio ambiente e os seres vivos.
Os líquenes são seres vivos muito sensíveis aos poluentes. É sinal de ambiente não poluído a existência de líquenes nos muros e troncos de árvores.
O ar é imprescindível à sobrevivência de muitos seres vivos. Porém com as indústrias, o tráfego intenso, a agricultura intensiva, as actividades domésticas e os serviços a qualidade do ar tem sido alterada.

Aquecimento global
O clima da Terra, em particular a temperatura depende fortemente da composição da atmosfera e das variações na concentração de certos gases nela existentes. Ao longo da história da Terra ocorreram variações climáticas importantes. Porém nos últimos cem anos, as actividades humanas têm vindo a modificar rapidamente essa composição.
Os raios solares, incidindo sobre a superfície da Terra, aquecem-na. A Terra devolve parte da energia que absorve sob a forma de radiações infra vermelho. Na atmosfera existem determinados gases que impedem que esses raios continuem o seu percurso, não abandonando o planeta. Como consequência há um aquecimento benéfico que assegura a manutenção da temperatura dentro de limites compatíveis com a existência de vida. Um desses gases é o dióxido de carbono que é libertado pelos seres vivos, pela utilização dos combustivos fósseis, pelos transportes, pelos incêndios e outras fontes de poluição. Deste modo o efeito de estufa tem vindo a aumentar provocando maior retenção de calor na atmosfera e deste modo o aquecimento global. Como consequência do aquecimento global tem ocorrido a fusão progressiva dos glaciares, aumentando o nível médio das águas dos oceanos provocando inundações, que põem em risco as populações costeiras.
Por baixo do solo gelado do Alasca, encontram-se enormes quantidades de metano, gás que contribui para o aquecimento global. Em consequência do degelo, este gás poderá ser libertado para a atmosfera agravando o problema do aquecimento global.
As chuvas ácidas
Gases como o dióxido de enxofre e os óxidos de azoto libertados pelas indústrias, combinam-se com água da atmosfera e formam ácidos, que diluídos atingem a superfície terrestre sob a forma de chuva ou neve.
As chuvas ácidas Têm efeitos devastadores em ecossistemas terrestres e aquáticos. Ao misturarem-se com água de lagos e ribeiros acidificam-na, provocando a morte de peixes e outros seres de ecossistemas aquáticos. Grandes áreas florestais têm sido destruídas. As construções e monumentos também não escapam à corrosão das chuvas ácidas. Mesmo as regiões que não emitem poluentes podem estar sujeitas às chuvas ácidas, uma vez que os ventos podem deslocar as nuvens, transportando as substâncias ácidas a grandes distâncias A chuva ácida diminui a actividade dos decompositores, a porosidade e arejamento do solo, o que implica um decréscimo a produtividade agrícola.